L’industrie automobile constitue le plus grand employeur au monde comptant plus de 10 millions de travailleurs et accumulant des recettes de 1 000 milliards de dollars US. Elle produisait en 1990 48 millions de véhicules et 50 millions en 1996, desquels 35 millions étaient des automobiles. Les marchés nord-américains et de l’Europe de l’Ouest sont saturés à l’heure actuelle. En revanche, la croissance économique en cours dans les pays en voie de développement, particulièrement ceux d’Asie, laisse présager une demande pour des véhicules neufs ainsi qu’une hausse de la capacité de production. Les capacités de rendement se sont toutefois accrues plus vivement que la demande, si bien que certaines usines opèrent actuellement à un niveau bien en-deça de leur capacité optimale. On estime que même à 80% de sa capacité optimale un producteur automobile touche de copieux profits. Présentement, la production mondiale se chiffre à 73% de sa capacité et se décompose ainsi: 67% pour l’Europe de l’Ouest, 50% pour le Japon et 79% pour l’Amérique du Nord. Il s’ensuit que si les capacités de production avaient été atteintes en 1996, 68 millions de véhicules auraient été manufacturés plutôt que 50 millions. Par surcroît, on estime à 80 millions de véhicules la capacité de production mondiale vers l’an 2000 contre un marché qui ne supporterait qu’une demande de 60 millions de véhicules. En d’autres termes, le système mondial de production automobile devra s’accommoder d’un rendement de 75% de sa capacité optimale, ce qui représente un défi de taille aux yeux des quatre grands manufacturiers (General Motors, Ford/Mazda, Volkswagen et Toyota) qui contrôlaient à eux seuls 48% de la production globale en 1996.