Ces bateaux ont hérité de leur nom parce qu’ils voguaient à de grandes vitesses : Le nom fût adopté durant les années 1830, de l’Anglais clipper : « qui coupe les flots ». Ces embarcations étaient rapides bien qu’aucun gréement standard n’était utilisé. En 1845, le terme était employé conjointement avec le nom du cargo transporté ou encore avec la région desservie par ce vaisseau rapide tout comme un gréement standard fût alors adopté. Par exemple on parlait du California clipper, du China clipper et du clipper à thé qui partageaient tous des traits communs tels une proue effilée, vraisemblablement conçus pour la vitesse. Pour une embarcation à cargo de haute mer, le clipper était des plus rapides; enregistrant des vitesse atteignant les 20 miles nautiques/heure. En outre, les clippers américains atteignaient des longueurs variant de 46 à 76 mètres. Ils transportaient usuellement un équipage de 25 à 50 matelots. Ces bateaux ont d’ailleurs établis une légion de records comme celui d’avoir navigué en une seule journée 436 miles nautiques. L’aire du clipper devait s’éteindre avec l’avenue du bateau à vapeur qui rendit possible la chute des coûts de transport de fret en vertu du principe d’économies d’échelle.