La caravelle fut la première découverte capitale en technologie maritime européenne. En Espagne et au Portugal, les plus vieilles caravelles recensées datent du début du 13^e siècle. Ces premières caravelles consistaient en de petits vaisseaux à trois mats de cinquante tonnes et pouvant accommoder un équipage de cinq à six hommes. Ils étaient utilisés essentiellement en tant que bateaux de pêche, ou pour transporter du cargo le long des côtes puisque l’état technologique de l’époque ne permit d’odyssées en hautes mers qu’à partir de la moitié du 14^e siècle.

L’âge d’or de la caravelle fût atteinte durant la période allant des années 1430 aux années 1530 lorsque l’ensemble de l’Europe utilisait ces embarcations pour le commerce et l’exploration. La caravelle atteignait alors les 100 à 200 tonnes de taille. Les caravelles les plus notoires sont la Nina et la Pinta qui portèrent Christophe Colomb lors de sa traversée inaugurale vers le nouveau monde. Toutefois, leur petite taille limitait leur capacité de charge et elles disparurent graduellement à la fin du 16^e siècle.

La caravelle fût éventuellement remplacée par la galère, un bateau de plus grande taille de 400 tonnes en moyenne, certains atteignant la barre des 1000 tonnes.