Les premiers bateaux à vapeur à voir le jour durant les années 1840 ont immédiatement provoqué une révolution en transport maritime, notamment au niveau intercontinental. En atteste cet article portant sur le Great Britain, extrait du Scientific American, vol.1, no.1, 1845 :

« Ce géant des océans récemment arrivé de Liverpool, a généré beaucoup d’exaltation ici comme à la grandeur de l’Europe; étant de fait la plus grande attraction maritime observable à ce jour à notre port. Elle fût construite en juillet 1839 et fût mise à la mer en juillet 1844, moteurs et machinerie à bord. Elle est composée entièrement de fer, ce qui la rend parfaitement ignifuge, et même une explosion de ses turbines à vapeur ne pourrait la faire couler puisqu’elle est divisée en cinq compartiments parfaitement étanches de sorte qu’au moins un compartiment maintiendrait le vaisseau et son cargo à la surface en cas d’accident. La longueur de la quille est de 290 pieds; la longueur totale est de 322 pieds; les barrots de 51 pieds; et la profondeur de 32 pieds et 6 pouces. Elle possède quatre ponts, celui supérieur étant à niveau et faisant 308 pieds de long; le second pont consiste en deux aires de promenade, dont l’une faisant 110 pieds de long par 22 de large. Le troisième pont est composé de salles à dîner, la première faisant 96 pieds par 30. Les salles sont d’une hauteur de 8 pieds 3 pouces et entourées de suffisamment de couchettes pour accommoder 252 personnes. Sa charge est de 3 600 tonnes, et ses moteurs sont à même de fournir 1 000 chevaux vapeur. Elle a quatre moteurs raccordés qui, avec les turbines pèsent 540 tonnes. L’essieu principal a un diamètre due 28 pouces en son centre et 24 pouces aux extrémités, et pèse 16 tonnes. La puissance issue du moteur est transmise à un seul propulseur submergé, selon le principe de la vis, de 15 pieds 6 pouces de diamètre. Les moteurs et turbines occupent un espace de 80 pieds dans la portion médiane du vaisseau; les turbines sont alimentées par 24 feux, et peuvent contenir 200 tonnes d’eau. Elle a six mats dont quatre sont rétractables en cas de vents de front violents; les mats à gréage sont faits de fer de manière à minimiser la surface de contact avec l’atmosphère. Plus de 1 500 tonnes de fer ont été utilisées pour sa construction; son tirant d’eau atteint les 3 200 tonnes.

Le Great Britain fût visité par 33 000 personnes lorsqu’accosté à Liverpool , et probablement par un nombre équivalent à Londres. Pendant les quelques jours depuis son arrivée à New York, 12 000 personnes l’ont visité, payant 25 cents chacune. S’il y avait des objections à adresser à la construction ou la machinerie de ce noble bateau, ce serait au niveau du mode de propulsion avec son propulseur en vis; et nous ne devrions point nous surprendre si sous peu ce système se voit être remplacé par des roues à aubes latérales. Puisqu’il ne fait aucun doute qu’une telle amélioration ferait augmenter sa vitesse à 18 miles à l’heure et ferait d’elle le plus rapide navire de l’océan. » (traduction libre)