Le réseau ferroviaire connut une première impulsion en 1830 avec la mise en place de la première ligne commerciale entre Liverpool et Manchester. Le chemin de fer permit l’exploitation de ressources renfermées en de vastes territoires, notamment en connectant les ports avec leur arrière-pays. Auparavant l’arrière-pays d’un port n’était accessible que par voie fluviale. La période 1870-1900 assista par la suite à une accélération de projets ferroviaires en Europe et en Amérique du Nord. En ce qui concerne les régions du globe moins développées comme l’Afrique ou l’Amérique du Sud, le système ferroviaire prenait souvent la forme d’un levier de contrôle colonial et d’appropriation des ressources.